Promjenjivom strujom se smatra ona struja čija se jakost mijenja tijekom vremena. Kažemo da je ta struja funkcija vremena. Na isti način se i promjenjivi naponi predstavljaju kao funkcije vremena.
Pri promjenjivim električnim strujama može se mijenjati ne samo njihova jakost izražena brojem ampera, nego se često susrećemo i s takvim stujama, kojima se u strujnom krugu mijenja i smjer strujanja. Ovdje u igru ulazi označavanje referentnog smjera.
Od svih promjenjivih veličina u elektrotehnici osobito su važne one, čije se promjene trenutnih vrijednosti tijekom vremena periodički ponavljaju. Takve promjenjive veličine zovu se periodički promjenjive.
Mnoge periodički promjenjive struje mijenjaju u vremenu jedne periode i smjer strujanja, a od tih su kako za praksu tako i za teoriju naročito interesantne one, čije su pozitivne i negativne površine u vremenskom dijagramu međusobno jednake, tako da je rezultantna količina protjecanog elektriciteta za vrijeme T jednaka nuli. Takve struje nazivamo izmjeničnim strujama. Izmjenične struje s kojima se u praksi susrećemo često su u pogledu vremenske ovisnosti veoma različite, pa se u vremenskom dijagramu prikazuju najrazličitijim periodičnim krivuljama.
Ovo će pametnome biti dosta. Na stranu obavezno označavanje referentnog smjera struje i ostala (pre)široka razmišljanja koja nisu bitna za osnovno shvaćanje razlike između promjenjive struje i izmjenične struje. Prema gore uvaženoj terminologiji elektrotehničkog svijeta možemo zaključiti tko je u ovoj dretvi u pravu, a tko u krivu.